Spotkanie drużyn futbolu amerykańskiego toczy się pomiędzy dwiema drużynami ( po 11 zawodników). Walka rozgrywa się na prostokątnym boisku o szerokości 53 jardów i długości 120 jardów. Właściwe pole gry ma długość 100 jardów , zaś na obu jego końcach znajdują się 10-jardowe pola punktowe (endzones).
( 1 jard = 0,91 m )
Mecz trwa 4 kwarty po 15 minut. Celem gry jest uzyskanie w tym czasie jak największej ilości punktów, które można zdobyć poprzez dojście z piłką do pola punktowego przeciwników (przyłożenie), bądź kopnięcie piłki do bramki, stojącej za ich polem punktowym (field goal).
Podczas meczu futbolu amerykańskiego w każdym momencie istenieje wyraźny podział na drużynę atakującą i drużynę broniącą. Drużyna będąca w posiadaniu piłki jest drużyną atakującą i to ona ma w danej akcji szansę na zdobycie punktów. Zadaniem drużyny broniącej jest przeszkodzenie przeciwnikom w zdobyciu punktów, czyli niedopuszczenie ich do przesuwania się z piłką w stronę pola punktowego drużyny broniącej. Po określonej liczbie akcji drużyny zamieniają się rolami. Wówczas drużyna dotychczas broniąca staje się atakującą i to ona ma szansę na zdobycie punktów.
O tym kto rozpoczyna, decyduje rzut monetą. Drużyna gości ma prawo wyboru strony monety. Wygrający rzut wybiera czy jego drużyna będzie wykopywać piłkę (kickoff) w stronę drużyny atakującej (obrona) czy też będzie odbierać kickoff (atak). Wówczas gospodarze meczu mają prawo wyboru pola punktowego, którego będą bronić. Jeśli drużyna gości nie wygra rzutu moneta, wtedy drużyna gospodarzy decyduje o tym czy chce wykopywać czy odbierać piłkę, a goście o tym, którego pola punktowego chcą bronić.
Strona atakująca musi zdobyć punkt przedostając się przez obronę przeciwnika. Są dwa sposoby na przesuwanie się z piłką w głąb strefy kontrolowanej przez rywala:
1) wbiegnięcie w strefę przeciwnika trzymając piłkę
2) rzucenie piłki do kolegi z drużyny, który po jej złapaniu będzie się starał kontynuować bieg z piłką aż do pola punktowego przeciwników
Zadaniem drużyny broniącej jest niedopuszczenie drużyny atakującej do zdobycia punktów. Próbuje tego dokonać poprzez jak najszybsze zakończenie każdej z akcji rozgrywanych przez atak (akcję drużyny atakującej można zakończyć przewracając na ziemię zawodnika ataku trzymającego piłkę - tackling). Obrona musi przynajmniej nie dopuścić do przesuwania się piłki do przodu, ale w najlepszym wypadku może nawet zmusić atak do cofania się z piłką (można tego dokonać poprzez przewrócenie zawodnika z piłką na ziemię jeszcze zanim przekroczy on linię rozpoczęcia danej akcji - line of scrimmage).
Zwycięzcą meczu zostaje drużyna, która po upływie czterech kwart ma na swoim koncie więcej punktów. Przy ewentualnym remisie, zwycięża drużyna, która jako pierwsza zdobędzie punkt.